磚雕和木雕、石雕是中國古建築的三雕，是中國傳統建築特有的一種裝飾工藝，　磚雕主要用于裝飾建築的外部構件，如照壁、門、窗、牆和屋頂等。照壁是具有屏障功能的獨立牆體，磚雕的裝飾在壁身部位。常見的裝飾構圖有兩種：用線腳圍成方形“池子”，再以四角的“岔花”襯托“中心花”；或采用繪畫形式，不拘一格地自由構圖。
古代的磚有方磚、條磚、空心磚等，方磚和條磚廣泛應用于各類建築。古磚中的銘磚和畫像磚彌足珍貴，前者镌刻年代或吉祥語，後者雕飾各種題材的圖畫和裝飾紋樣，這些遺存曆史印迹的文物，對于曆史研究有着重要意義。中國磚雕曆經千年演變，技藝爐火純青，文化沉積厚重，風格流派衆多。
春秋戰國時期，磚雕工藝初露端倪，出現了模印鋪地花磚，紋飾有米字紋、繩紋、回紋等。秦代的磚雕更加精細，鹹陽秦都遺址出土的龍鳳紋空心磚，形态矯健、生動，呼之欲出。至漢代，風行陵墓畫像磚、畫像石，尤以東漢為盛。漢畫像磚承襲模壓印花工藝，雕工更勝前朝，紋飾題材廣泛，包括戰争、勞動、生活、自然風光、神話傳說等。構圖疏密有緻，風格古拙、雄健。魏晉南北朝時期，随着佛教興起，磚塔盛行，磚雕有了新的用武之地。唐代磚雕在建築上應用更廣，采用先模壓後雕刻技法，使作品更精細，更立體。這一時期盛行花磚鋪地，常以蓮花、寶相花、忍冬等為飾。宋代的《營造法式》，以文字規範磚雕技法，在模印花磚的基礎上，發展了更精細的原坯雕鑿法。明中期，社會穩定，經濟繁榮，更費工時的石雕和琉璃成為高級建築的新寵，磚雕則降低身份廣泛應用于民間小式建築。至清代，磚雕技法不斷升級，制作精益求精，表現形式花樣翻新，紋飾題材包羅萬象，迎來了磚雕的黃金時代。清中葉，受“巴洛克”、“洛可可”等西洋建築風格影響，磚雕工藝精細入微，并形成有地域特色的各種磚雕流派。這一時期，派生于磚雕的灰塑也粉墨登場，使民間建築更加絢麗多姿。
照壁磚雕飾紋題材廣泛，包括福、祿、壽、喜等吉語文字，以及寓意吉祥的人物、動物、花草等。門戶磚雕主要用于裝飾門頭、門楣等部位。磚雕門頭與屋頂的結構相仿，頂形有一面坡、人字坡等樣式，檐下也有檐闆、鬥栱、撐栱、額枋、垂柱等，均為仿木雕工藝的磚雕構件。飾有磚雕門頭的牌樓式大門，精緻、華美，富有氣勢。北方園林的什錦窗以外形取勝，常以磚雕窗套強化其裝飾性。江南園林的漏窗講求通透，常以镂空的磚雕裝飾心屜，裝飾與通透兼而有之。牆面磚雕可劃分為檐牆磚雕、廊心牆磚雕、山牆磚雕、院牆磚雕等類型。廊心牆是檐廊下兩端的牆體。廊心牆磚雕施用于牆中心偏上部位；工藝上有陰刻、平雕、鑲嵌等手法；構圖上既有中心花加岔角花的規則樣式，也有繪畫式的自由構圖；裝飾題材包括人物、動物、花草、文字題跋以及各種寓意吉祥的幾何紋樣。墀頭是硬山山牆突出于檐下的裝飾部位。墀頭上部的戗檐和盤頭下的墊花，外形方正而且幅面大，又是檐下的突出部分，因而成為磚雕裝飾的重心。墀頭磚雕紋飾題材廣泛，多為喜鵲登梅、鳳穿牡丹、獅子繡球等寓意吉祥的紋樣。盤頭部分為多層線形結構，雕飾以卷草之類的連續紋樣為主。大木建築的牆上嵌有一種小型磚雕構件，稱之為“透風”或“透氣”。透風多為長方形，紋樣以梅、蘭、竹、菊等花草為主，或采用瑞獸、吉語字符等；紋飾中暗藏透雕孔洞，以便散發潮氣，使牆内木柱免受腐蝕。屋頂磚雕主要用于裝飾屋脊和各種脊飾。磚雕脊飾種類繁多，不同地區風格各異。